Põhja-Iirimaa koondise peatreener Michael O'Neill tõdes enne neljapäevast EM-valikkohtumist Eestiga, et nende eesmärk on vastasele enda mäng varakult peale suruda.

"Komistasin eile õhtul Youtube'is 2011. aastal Eestiga peetud mängude otsa (1:4 ja 1:2 kaotused – O. J.). Toona olid mängijad teised ja tegu nurjunud valiksarja lõpusirgega. Praegu oleme paremad, sest kui toona olid matšid viiendast ja kuuendast tugevusgrupist meile vastu loositud meeskondade vastu keerulised, siis eelmises valiksarjas saime neist 12 ja üle-eelmises 10 punkti.

Samas ei tähenda see, et ma ei ootaks homme Eesti vastu keerulist mängu. Ootan küll. Olen tutvunud Eesti mängudega sügiseses Rahvuste liigas ja mitte kellelgi polnud nende vastu lihtne. Hea, et meil on rivistuses mängijaid, kes olid platsil ka nendes 2011. aasta mängudes, sest tahame olla kindlad, et uuesti samamoodi ei juhtuks. Ent meie motivatsioon ei tulene 2011. aasta kaotustest Eestile, vaid soovist olla valiksarjas sama edukad, nagu eelmise nelja aasta jooksul," rääkis O'Neill.

Põhja-Iirimaa meeskond ei saa homses mängus arvestada vigastatud ründaja Will Griggiga, kes naasis juba koduklubi juurde. Ilmselt ei mängi ka lihasevigastustest taastuvad Gareth McAuley ja Corry Evans, reietraumaga on hädas Gavin Whyte. Lisaks ei kuulu mitmed Põhja-Iirimaa võtmemängijad koduklubides regulaarselt põhikoosseisu.

2011. aasta sügisel pärast Eesti käest saadud kaotusi Nigel Worthingtoni käest rahvusmeeskonna ohjad üle võtnud O'Neill nõustus, et eesootavad kohtumised (pühapäeval võõrustatakse Windsor Parki staadionil Valgevenet – O. J.) testivad meeskonna sügavust. "Pole saladus, et meie valik pole kuigi lai, aga eks mõned nooremad mehed saavad nüüd võimaluse. Ning kogemust meie meeskonnas jagub, sest rivistuses on 16 2016. aasta EM-koondisesse kuulunud mängijat," sõnas peatreener.

Eelmise nelja aasta jooksul on Põhja-Iirimaa koduväljak olnud nende kindlus. "Näitasin nädala alguses oma mängijatele statistikat, et oleme eelmisest 20 valikgrupimängust 60% võitnud. Lisaks MM-i play-off'is Šveitsilt saadud kaotusele oleme kodus kaotanud vaid korra. Saksamaale, mis pole häbiasi. Jah, muidugi on asju, mida saame ja peame tegema paremini, aga oleme kahe eelmise valiksarjaga kasvanud meeskonnaks, kes teab, kuidas soovitud tulemused kätte saada.

Samuti on meil hetkel meeskonnas rohkem jooksurammu kui kunagi varem minu peatreeneriks oleku jooksul. See võimaldab meil tegutseda suurema intensiivsusega, mis on ka meie plaan. Samuti soovime varasemast rohkem palli vallata. Mängijad ootavad matši Eestiga innuga."

O'Neill nõustus, et tema meeskonna jaoks on elulise tähtsusega alustada valiksarja kahe õnnestumisega. "Kui oleme realistid, siis on kaks võitu neist mängudest meie jaoks hädavajalikud. Kogu austuse juures Eesti ja Valgevene vastu ootavad meid seejärel ees kodumängud Saksamaa ja Hollandiga, mis on hoopis keerulisemad.

Väikeriik peab valiksarjas kohe punktid tabelisse saama, sest tagaajaja positsioonilt on EM-finaalturniirile jõudmine keeruline. Peame homme korraliku esituse tegema ja kolm punkti võtma. Juunikuised mängud, kui oleme Eesti ja Valgevenega võõrsil vastamisi, on oluliselt hõlpsamad juhul, kui meil on tolleks hetkeks kuus punkti tabelis."