Mis riik on rahvaarvult Aafrika suurim? Otseloomulikult Nigeeria! Aga kas tegemist on ka jalgpallimaailma hiiuga? Muidugi on! Super Kotkad on AFCON-il saanud viisteist (!) medalit ning paiknevad sellega konkurentsitult vastava arvestuse tipus. Võiks ju eeldada, et ka tänavu kruiisivad nad vähemalt poolfinaali, kuid ... nimekaimust Kartaago Kotkad arvasid teistmoodi ja saatsid vastased koju juba kaheksandikfinaalis.

Kui päeva esimeses kaheksandikfinaalis läksid vastamisi Aafrika nii-öelda keskmikud, siis õhtuses duellis läksid vastamisi kontinendi kaks jalgpallihiidu: kui Nigeeria läbis alagrupi (ainsana!) puhaste paberitega ning on turniiri kolm korda kinni pannud, siis Tuneesia tuli 2004. aastal AFCON-i tšempioniks ja on alates 1998. aastast saanud MM-ile neli korda.

Tänast matši alustati vaikselt ning liialt võimalusi kummalgi ei tekkinud. Kusjuures terve poolajaga tehti ainult üks pealelöök raamidesse. Teisel poolajal hakkas juba rohkem juhtuma: vaid kaks minutit peale pausilt naasmist lõi 31-aastane Youssef Msakni tuneeslased juhtima.

Nagu jalgpalliütlustele ikka kohane, siis hakkas Tuneesia koheselt ka eduseisu kaitsma ning Nigeeria üha rohkem ründama. Paaril korral jäi puudu Super Eagles'i edurivil täpsusest, paar korda tõttas tõrjega appi vastaste kollkiiper Bechir Ben Said. Kui aga 59. minutil sekkus mängu Euroopas tegusid teinud Alex Iwobi, võisid 200 miljonit Nigeeria elanikku ju loota, et mees suudab midagi positiivset teha.

Positiivset ta ka tegi, kuid seda ainult Tuneesia vaatevinklist ... 25-aastane mängija jõudis väljakul olla umbes viis minutit ning seejärel otsustas pallur astuda vastase hüppeliigese peale. Kuigi esialgu nägi Iwobi kollast kaarti, siis paar momenti hiljem muutus see VAR-i abiga punaseks. Võib-öelda, et mehe tegutsemine peegeldas suurepäraselt ta koduklubi Evertoni praegust hooaega.

Lõpuminutitel tekitas parajalt elevust Nigeeria ründaja Umar Sadiq, kes sai paar korda Ben Saidist möödagi, ent tema õnnetuseks ei suutnud ta võimalusi ära kasutada. Eriti lähedal oli viigivärav esimesel lisaminutil, kui mehe pealelöök veeres tühjast väravast ning postist paari sentimeetri jagu mööda.

Tegemist on seega paraja üllatusega, kuna kui Nigeeria on kokku osalenud AFCON-il 19 korda, siis nendest lausa viisteist (!) on lõppenud medaliga. Kusjuures kaheksa parima seast pole veel kunagi varem välja jäädud (kuigi jah, tõele au andes oli varem turniiril tunduvalt vähem osalejaid). Tuneesia saab aga juba järgmisel laupäeval mängida paar tundi tagasi Gaboni võitnud Burkina Fasoga.

Nigeeria - Tuneesia 0:1 (0:0)
47. Youssef Msakni