Premium liiga 2019. aasta üks huvitavamaid täiendusi oli Narva Transiga liitunud USA ääreründaja Eric McWoods. Kuigi Narva on McWoodsi koduks olevast Kesk-Läänest igas mõttes erinev, on ameeriklane elevil ja rahul, sest professionaalne jalgpallur on tema unistuste elukutse.

2014-2017 mängis McWoods oma alma materi, Missouri ja Kansas City ülikooli meeskonna ridades. 2016. aasta hooajal lõi ta neli väravat, 2017. aastaks nimetati ta võistkonna kapteniks ning oli 18 mängus löödud 11 väravaga meeskonna vaieldamatu liider.

Pärast ülikooli lõpetamist 2018. aasta kevadel mängis McWoods Kaw Valley meeskonna koosseisus suveliigat (USL League Two) ning asus siis otsima võimalusi profikarjääri jätkamiseks.

"Sõitsin Rootsi 12-päevasele jalgpallurite näidiskogunemisele, kus esinesin hästi. Sain pakkumisi paarilt Malta klubilt ja ka Transilt. Mu agent Aleksanders Cekulajevs (endine Transi mängija ja 2011. aasta Premium liiga resultatiivseim mängija 46 väravaga – O. J.) soovitas just Narvat ja nii ma jaanuaris lepingu sõlmisin," rääkis McWoods Soccernet.ee-le pärast laupäevast mängu FC Floraga.

Millised on Missourist tulnud mehe esimesed muljed Narvast?
Palju väiksem kui mu kodulinn St. Louis. Üldse on kõik väga teistmoodi. Aga naudin seda täiel rinnal, sest saan keskenduda ainult jalgpallile. Olmetingimused on igati viisakad, aga põhiline on see, et pean siin sisuliselt üksi hakkama saama. Ja ilm on külm, minu kodukandis on praegu üle 20 kraadi sooja!

Lisaks elanike arvule ja temperatuurile on ka kultuurikeskkond ilmselt hoopis teistsugune.
Jah, Narva on ju venekeelne linn. Kui esmalt siia tulin, siis räägiti mulle, et Narva ongi rohkem Venemaa kui Eesti moodi. Eesti klubiga lepingut sõlmides arvasin, et pean veidi eesti keelt õppima, aga Narvas on vaja hoopis vene keelt, mis on väga keeruline. Kokkuvõttes on kõik siin ikka hoopis teistmoodi kui minu kodukandis.

Kui oma lähedastele rääkisin, et lähen Eestisse, oli nende sõnum lihtne – mine ja püüa oma unistusi täita! Kui avaneb võimalus mängida profijalgpalli, tuleb sellest kinni haarata. Igal juhul palju parem, kui olla St. Louisis ja otsida endale üheksast viieni töökoht. Loodetavasti olen piisavalt hea, et saada hakkama Transis ning anda oma karjäärile siit hoog sisse. Perekond toetab mind täielikult, olen neile väga tänulik.

Jalgpallist rääkides, siis millist taset sa Premium liigas eeldasid kohtavat ning on see ootustele vastanud?
Jalgpalli tase on siin väga hea! Tehniline ja füüsiline. Tõsi, USA-s mängisin isegi füüsilisemat vutti, aga praegu on mu meeskonnakaaslasteks jalgpallurid, kes on olnud profid alates 18. eluaastast, esindanud rahvuskoondiseid ja mänginud tippliigades. Ma saan end võrrelda Venemaa kõrgliigas mänginud meestega. Minusuguse äsja ülikoolijalgpallist tulnud kuti jaoks on see ülimalt lahe ja huvitav!

Ülikoolis käies mängisid sa NCAA meistrivõistlusi, aga selle järel olnuks sul ju võimalik jätkata karjääri ka USA-s. Miks valisid Euroopasse tuleku?
Jah, see variant oli olemas. Aga arvan, et iga USA jalgpalluri unistus on mängida Euroopas. See on ikkagi eurooplaste mäng. Eesti kõrgliiga ei kuulu küll Euroopa tugevaimate sekka, aga on mitmete USA madalamate liigadega võrreldes ikkagi väga tugev ja minu jaoks tõsine väljakutse. Seegi näitab Euroopa jalgpalli taset, mis on USA-le eeskujuks.

Kuidas on läinud meeskonda sulandumine?
Suurepäraselt! Kutid olid esimesest päevast alates toredad ja sõbralikud. Keelebarjäärist muidugi mööda vaadata ei saa, aga enamik mehi ikka oskavad veidi inglise keelt. Peatreener Dmitrijs Kalašnikovsiga suhtleme samuti inglise keeles. Ta on nõudlik, aga see stiil sobib mulle, sest sunnib kogu aeg maksimaalselt pingutama.

* * *

Kui hooaja esimese kohtumise jättis McWoods vahele, siis seejärel on Kalašnikovs ameeriklase alati algkoosseisu määranud. Oma profikarjääri esimese (ja seni ainsa) värava lõi McWoods 16. märtsil Tallinna Kalevile. Laupäeval sõidab Narva Trans külla Tartu Tammekale.